艾瑞克·巴纳1968出生于澳大利亚墨尔本，父亲是克罗地亚人，母亲则是德国人。小时候的他立志当个机械工，中学时还因此兴起休学的念头，想直接到汽车厂工作，最后这个叛逆的念头终因父亲的劝告而打消。 几年之后因为喜欢看喜剧演员理察德·普里尔的演出，开始对演戏感兴趣，但一直到看了电影《MadMax》后才下定决心要当个演员。事后看来，演员理察德·普里尔和喜剧的确对艾瑞克的表演生涯有不小的影响：他在正式担任电影演员前，演了了十年的舞台喜剧单口相声；和多才多艺的理察德·普里尔一样，他也对编导工作跃跃欲试，并曾担任过几部戏剧的幕后工作。即使艾瑞克在青少年时期即立定当演员的志向，他却从未进入戏剧学校接受科班的表演训练，他坦承自己的表演技术和对戏剧的认知，全靠平时的揣摩、练习与对各种演出的广泛涉猎。对于表演事业这档事，他似乎也采取随性、不强求的态度。 1991年开始涉足舞台喜剧演出时，他还在墨尔本的饭店酒吧做酒吧男招待。从事喜剧表演十年后，终于获得生平第一个电影主角角色——在《神鬼剁手》中扮演意图留名犯罪史却避免不了失败宿命的真实人物“剁手马克·瑞德”，并因此获得了2001年澳大利亚影评人协会的最佳男主角奖，从而引起了好莱坞影坛的关注。但实际上《神鬼剁手》这部名为黑色喜剧，实则因残忍暴力而引起道德争议的片子，并未带给艾瑞克多少名声。直到2003年，巴纳与华人导演李安（Ang Lee）合作了电影《绿巨人》这部由美国漫画改编的电影，一切才有了改变。2005年他主演了斯皮尔伯格的奥斯卡热门大片《慕尼黑惨案》，成为好莱坞新一代当家男星。一度也是新任007的热门人选。
