那么思维如何产生又具有何种特点呢?杜威指出，任何思维过程的出发点都是正在进行中的事情，也就是说思维产生于具体的情境之中，而且这个情境是不完全的。这个不完全就是不确定、可疑和有问题的意思。所以从这点来看，思维应该具有探究的特点，它是一个观察事物的过程和一个调查研究的过程。“在这个过程中，获得结果总是次要的，它是探究行动的手段。”既然是一个探究的过程，那么思维就会具有冒险的性质。杜威讲，“一切思维都包含着冒险。……思维的结论在事实证明以前，多少是属于试验性的，或是假设性的。”
杜威归纳了反思过程的五个阶段：第一阶段，困惑、迷乱、怀疑，这是对新的问题情境的正常反应；第二阶段，推测和预料，根据已有经验进行假设，预测新情境中的某些因素会产生何种结果；第三阶段，审慎研究一切可以考虑到的事情，解释和阐明手头的问题；第四阶段，详细阐述试验性的假设，把假设精确化；第五阶段，把所规划的假设作为行动的计划，应用到当前的事态中去：进行一些外部的行动，造成预期的结果，从而检验假设。如果假设不能解决问题，再重复这五个阶段，直到问题得到解决。