那么思维如何产生又具有何种特点呢?杜威指出,任何思维过程的出发点都是正在进行中的事情,也就是说思维产生于具体的情境之中,而且这个情境是不完全的。这个不完全就是不确定、可疑和有问题的意思。所以从这点来看,思维应该具有探究的特点,它是一个观察事物的过程和一个调查研究的过程。“在这个过程中,获得结果总是次要的,它是探究行动的手段。”既然是一个探究的过程,那么思维就会具有冒险的性质。杜威讲,“一切思维都包含着冒险。……思维的结论在事实证明以前,多少是属于试验性的,或是假设性的。”
杜威归纳了反思过程的五个阶段:第一阶段,困惑、迷乱、怀疑,这是对新的问题情境的正常反应;第二阶段,推测和预料,根据已有经验进行假设,预测新情境中的某些因素会产生何种结果;第三阶段,审慎研究一切可以考虑到的事情,解释和阐明手头的问题;第四阶段,详细阐述试验性的假设,把假设精确化;第五阶段,把所规划的假设作为行动的计划,应用到当前的事态中去:进行一些外部的行动,造成预期的结果,从而检验假设。如果假设不能解决问题,再重复这五个阶段,直到问题得到解决。