李宗仁坐在设于红安夏店的战区长官部里，听说由于胡宗南擅离职守，从河南南部到湖北北部，形成了一个防御的真空，急得五内俱焚，张口结舌，一时说不出话来。
李宗仁在徐州会战中已经显出韬略，而同样是在徐州会战中，他也领教了蒋介石嫡系将领的难以驾御。但那时他手握可以先斩后奏的尚方宝剑，严令一出，汤恩泊毕竟还是配合他取得了台儿庄的胜利。他从经验中得知，每当蒋介石请他出来收拾烂摊子的时候，他一定要向蒋介石讨到容许他便宜行事的尚方宝剑。既然在他病愈之后，蒋介石对他寄予厚望，指望他能管好第五战区的防御，把日军拦截在湖北北部的山区过冬，那么只要处置部队的全权在握，他就可以立下军令状了。在他看来，豫南鄂北的防务，较徐州会战时更为有利，守军至少占了地利，只要手下将士用命，他是胸有成竹的。
但是，这一次，李宗仁没有拿到蒋介石的尚方宝剑。李宗仁在9月下旬上任，蒋介石在当月底就赶到了设在宋埠的第五战区长官部，对李宗仁优抚有加，甚至在一座小庙里住了一晚，表示与前方将士同甘共苦。蒋介石把慰劳的话说了很多，李宗仁找不到合适的机会向他要权，直到蒋介石临行前，他才提出最关键的要求：“委员长，很感激你这样看重我，你就放心回武汉吧。前线的战事，大可不必操心。只是——部队的调用，各部长官的任免奖罚，能不能由我全权处置？”