建安五年，也即是一年后，这一年内李元军相当平静，没有参与任何战事，除了曹操和袁绍还在激战之外，其余各地都相对平静，下邳已经完成招兵，新的士兵也在不断操练，相信再过一段时间就能形成不错的战斗力。
此时曹操与袁绍的斗争已经进入白热化阶段，三月，袁绍进军黎阳，派遣大将颜良围攻白马，以确保主力大军能够顺利渡河，曹操采纳荀攸建议，率军佯装在延津，做出袭击袁绍后方的姿态，引诱袁绍分兵延津，然后派遣大将张辽分兵进击白马攻其不备，颜良仓促应战被张辽击败擒获，袁军大败溃散。
张辽逃亡后果然如李元预料一般投靠曹操，凭借过人的才能很快就获得曹操的重任，此次白马之战张辽立下头功，不仅痛击袁绍大军，还擒获河北四庭柱之一的颜良，重创了袁绍的锐气。
张辽之所以投靠曹操是想借用曹操的力量击败李元，为吕布报仇，只要击败袁绍后曹操大军就会南下，到时候将会与李元一决雌雄，到时他要亲自手刃李元。
张辽在白马得胜后不久，曹操率兵在延津引诱文丑的部队，文丑部队众多，足足五六千人，曹操只有其十分之一，仅有五六百人，一些将官害怕不敌想逃跑，但荀攸极力反对，他命令将士一边逃跑一边丢下物资，用来分散敌人的队伍。