《史记》是一部百科全书式的通史著作，开创了纪传体文学的先河。它上起黄帝，下迄汉武帝太初年间，空间包括整个汉王朝版图以及作者能够了解到的所有地域。全书130篇，50多万字，由本纪、书、表、世家、列传5种体例构成，通过这5种不同体例相互配合、相互补充，构成了完整的史书体系。它以大量的个人传记，组合成一部宏伟的历史，用一系列栩栩如生的故事再现历史上的场景和人物活动。它把中国文学塑造人物形象的艺术提高到一个新的高度。《史记》塑造的人物形象组成了一条丰富多彩的人物画廊，给人们以丰富的人生启迪。
作为一个史学家，司马迁著述《史记》表现出了他严肃的、客观的史学态度。他认为历史是连续的、发展的、变化的，并明确提出了以史为镜的思想。尤其是对汉王朝的历史，对武帝时代的政治，司马迁始终保持冷峻的眼光。他对时政的揭露与批判，是真实的史实记录。
《史记》被列为中国第一部“正史”，它不仅是中国古代政治、经济、文化等各方面历史的总结，也是通贯古今的人类史、世界史，它不是单纯的史实记录，在史学上、文学上以及哲学上，也都有极高的成就和影响。鲁迅先生曾高度评价它：“史家之绝唱，无韵之离骚。”