脱脱使计谋排斥伯父伯颜，取得相位，在对汉南人的政策上，却和伯颜一致。当红巾军初起时，凡议军事，不许汉南人参与。有一天，脱脱进宫报告军事，中书官(中书省的属官，机要秘书一类的官职)两人照例随后跟着，因为这两人是汉人，脱脱忙叫禁卫喝住，不许入内。又上奏本说，如今河南汉人造反，该出布告，一概剿捕汉人；诸蒙古色目犯罪贬谪在外的，都召回来，免得让汉人杀害。达榜文一出，不但河南，连河北汉人也不能不参加红巾军了，红巾军声势因之日益浩大。
脱脱死后，元顺帝越发无所忌惮了，为所欲为。这时东南产米区常州、平江、湖州(今浙江吴兴)一带都被张士诚占领，浙江沿海地区被方国珍占领，往北运河沿线被红军控制，陆运和内河运输线全被切断了。另一粮食补给区湖广(湖南、湖北)也早已失去。南方的粮食不能北运，大都过百万军民立刻缺粮，闹粮荒，加上中原地区连年闹蝗灾、旱灾、兵灾，老百姓饿极只好吃蝗虫，大都的军民则连蝗虫也吃不上，饿死的不计其数，又闹瘟疫，惨到人吃人的地步。在这样严重的境况中，元顺帝却毫不在意，在内苑造龙舟，亲自打图样，龙舟长一百二十尺，宽二十尺，驶动时龙的头眼口尾都跟着动，内有机括，龙爪自会拨水。元顺帝每登龙舟，还命盛妆彩女，两岸牵挽。他爱好机械制造，爱好建筑艺术，爱好音乐歌舞，成天搞这样，修那样，就是懒得管政事，每日游船饮宴，打仗的事也不在意了。老百姓成批饿死，更是漠不关心。有限的一点儿存粮全运到女宠家里，百官俸禄只好折支茶纸杂物。宫廷里充满了腐败淫乱的生活，表面上装点出一片繁荣升平的气氛。