第二,绅士阶层的流动与“沉淀”,对于封建社会基层社会结构的稳定起着重要调节作用。在清代社会组织结构中,绅士是上层社会和基层社会结构的中介。清末基层社会组织,无论是保甲(或里甲)还是团练,抑或是宗族,都兼有政治、经济、军事三方面的职能,都是社会的控制系统,其间都离不开绅士阶层的参与⑥。
因此,整个基层社会控制、社区的稳定,都是借助绅士的力量来实现的。
第三,绅士阶层的流动和“沉淀”,成为封建社会权力结构体系正常运转的基本条件。中国封建社会是高度集权化的政治体制和高度分散的小农经济的统一。但封建政权(皇权)事实上不能介入分散的彼此隔绝的小农社会。“在正式的权力机构无法深入社会基层的中国传统社会中,士绅阶层与正式权力机构之间形成了一种相互依存的关系。”①或者说,“皇权”与“绅权”形成了对中国封建社会权力的分割与统一的政治格局②。
毫无疑问,绅士阶层的社会流动过程(封建型流动),实质上就是封建社会中最基本的等级身份的形成过程。这一过程既使各个社会成员在社会结构中定位,又使得封建社会政治结构在动态中获得平衡与稳定。