“文艺复兴”（Renaissance）一词，最早由16世纪意大利艺术史家乔治奥·瓦萨里（1511—1574年）在《意大利艺苑名人传》（又译《意大利绘画、雕刻、建筑名人传》）里提出的，原意为“再生”“复活”或“复兴”，即古典文化艺术的复兴，后来逐渐被西欧各国学者沿用。其实，文艺复兴运动不是古典文化艺术的简单复兴，而是早期资产阶级新文化的萌芽，是新兴的资产阶级利用古典文化作为反封建、反正统神学的武器，吸收其有利于自己的因素并加以改造，从而创造出为自己利益服务的新文化。文艺复兴运动是一场新兴资产阶级的思想解放运动，是“人类以往从来没有经历过的一次最伟大的、进步的变革”[1]。它为欧洲早期资产阶级革命做了思想准备，也为欧洲近代资本主义文化奠定了基础。
文艺复兴运动最早发生在意大利。14世纪，在意大利北部和中部一些发达的城市里，产生了资本主义的最初萌芽。资本主义关系的产生是资产阶级新文化运动发生的物质前提。因为随着资本主义的初步产生，新兴的资产阶级为摆脱天主教神学的束缚和发展资本主义经济，迫切需要建立和发展自己的新文化。例如，为了发展生产、改进技术、革新工具、改进运输和扩大市场，需要发展自然科学和新的经营管理学科；为了巩固资产阶级政权和扩大海外贸易，需要新的法律学；为了讴歌资本主义，需要新的文学和艺术作品等。此外，意大利还有适宜于新文化发展的政治环境和思想文化环境，在北部和中部—些发达的城市里，如佛罗伦萨和威尼斯等，新兴的资产阶级掌握了政权，建立了独立的城市共和国，形成比较宽松的政治环境。由于城市统治者的提倡和鼓励，世俗文化也比较繁荣。1302年法王对教皇斗争的胜利和接着出现的近70年之久的“阿维尼翁之囚”，使教皇的威信扫地，动摇了罗马教廷的精神统治地位，从而有助于思想文化进一步冲破正统神学的禁锢。意大利是古罗马文化的中心和继承者，较多地保留了古罗马文化；它那优越的地理位置和在地中海贸易中的特殊地位，有利于直接吸收或通过拜占庭和阿拉伯人吸收希腊文化。这些都是意大利文艺复兴最早发生的有利条件。