中元节，其实对于这个节日，民间有多种称呼，“中元节”是它在道教中的名字，佛教则称这一天为盂兰盆节，不信仰这两种宗教的人们会称呼此节为“七月半”，这也引出了中元节的时间——每年的农历七月十五。
中元节的起源可以追溯到祖先崇拜与农事丰收时祭，最早是用来祭祀祖先的节日，并非后来人们所称的“鬼节”。它是如何和“鬼”搭上边的呢，目前有这样几种解释：1、在道教中有一个被称为“三官大帝”的神灵，其中包含了天官、地官和水官，他们是天帝派驻人间的代表，分别在“三元日”为天帝检校人间功罪以定赏罚：天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。据说中元之日，地官打开地狱之门，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃，因此又称鬼节。2、从佛教来解释，盂兰盆在梵语中意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂，随着时间的发展，人们逐渐误解了这个节日的意义，因此也就开始流传一些与之相关的恐怖故事。
如今，在各地也都保留着一些与中元节相关的习俗，比如祭祖、烧纸、超度亡魂、放河灯等等。由于其特殊的性质，同时也流传下来了一些相应的禁忌，如八字轻的人不要夜游、不要偷吃祭品、乱踩纸钱。