我们每天使用的香皂、洗面奶、沐浴露等都属于清洁类护肤品，它们运用表面活性剂来达到清洁的目的。表面活性剂是能够使目标溶液表面张力显著下降的物质，它可以降低两种液体或是液体与固体间的表面张力。表面活性剂一般由具有亲水基团与疏水基团的有机两性分子构成，在水中与多数有机溶剂均可溶。当表面活性剂在溶液中的浓度超过某一个临界点后就会自发缔合形成胶束(胶束开始明显形成时的浓度称为临界胶束浓度，它是表面活性剂的重要参数)。表面活性剂应用在洁面产品中的原理是因为它具有能够同时利用疏水基团吸附油脂，再利用亲水基团溶于水的特点，进而可以使原本不相溶的水和油混合在一起被带走，从而就能够达到清洁除污的效果。