喜峰口地形险要,易守难攻。但光秃秃的长城没有草木,部队无法隐蔽,容易暴露目标,对守军不利。
刘自珍说:“日军已在进攻友军阵地,我们来不及挖工事隐蔽,只能扬长避短。我看阵地不能摆在长城上,把兵力放在喜峰口两侧高地,你看如何?”他手指长城外那些不大不小的山头,又说:“我们只能利用这些小山了。”
“我赞成,”何基沣说,“各个山口都要有兵力,防止日军乘虚而入。”
在宋哲元军的部队来到喜峰口之前,在这里驻防的是万福麟的第五十三军。他们拥有五个师另一个旅的庞大编制,但是在热河的凌源和平泉被日军打败后,士气低落,无心再战。宋哲元的部队已经和万福麟的部队商量好,在当天晚上接防,请他们再坚持半天。但是,日军服部旅团和铃木旅团的前锋已经开始进攻喜峰口。万福麟军扼守喜峰口天险的一个旅在遭到日军炮击之后,望风而逃,丢掉了喜峰口高地。
何基沣的部队到达后,立刻遭到日军的攻击。
天有不测风云,3月的万里长城突然大雪纷飞,寒风呼啸。一枚炮弹飞来,在骑兵营不远处爆炸。何基沣举起望远镜,只见大约两千多名日军,在十二辆装甲车掩护下,密密麻麻向喜峰口以北的孟子岭爬来。宋哲元军主力还没到达,骑兵营开始与日军交战。不到半小时,日军就占领了孟子岭山头。何基沣站在巨石上,大声对官兵们说:“弟兄们,你们看到了吧,敌人就在前面,你不消灭他们,他们就会消灭我们,生死在此一举,弟兄们,冲啊!”