汲黯在东海郡做太守时，处理政事，管理百姓，都无为而治，让百姓休养生息，各得其所。一切都顺着人情事物当然的道理，任其自然，无所作为，不愿意多事而引起纷扰。一切制度、设施，都只是制定一个大致的原则，对于琐碎的细节不做规定。汲黯为人，生性倨傲，没什么礼节。只要发现人有过失，便当面指出来，不能含容在心里，必说出而后快。那时武帝将天下的文学儒臣召到朝堂，商议治国方略。武帝是个爱好名声的君主，每次与群臣议论，必高谈阔论仁义，追慕唐虞。动辄就说我要如此、如此，其实并不实际去做。汲黯曾当着众人的面指出武帝的这个缺点，他说：“古往今来，帝王治理天下，都以真心诚意、无私寡欲为本。现在陛下心里却充盈着声、色、货、利等种种私欲，表面却要推行仁义。这样又怎么能学习先代的尧舜等圣君，而达到盛世呢？”武帝因汲黯当众羞辱他，心中很不高兴，扔下朝臣们就一言不发地离开了。公卿大臣以为汲黯触犯了武帝的忌讳，将受到严厉的惩罚，都替他担心。武帝平日里很了解他的为人，回到宫中后，对左右说：“汲黯为人怎么这样的耿直啊！”将汲黯召来责备他，说他言语太过直率，当面指责君王，这可不是侍奉君上的礼节。汲黯回答说：“天子任命公卿等辅弼大臣，就是为了让他们直言敢谏，以使君上行事不至于失德。怎么能阿谀奉承，明知道君上不对，还顺着君上的意见办，这不是鼓励君上做不义的事来吗？况且在其位就得谋其事，就得谨守职责，这才算是称职。如果只是为了免于祸患，明知有错而保持沉默，自己虽然得到了保全，却玷污了朝廷的尊严？”汲黯当面指出君上的过错，虽然太过激烈，但他的刚正不阿却无人可比，因而武帝也时常听从他的劝谏。汲黯平时体弱多病，一天，因为有病，同僚庄助替他向武帝请假。武帝便问庄助说：“你觉得汲黯这个人怎么样？”庄助回答说：“汲黯为人，可以重用却不能做小官。如果任命他为普通的官员，他也不见得比别人干得多出色；如果在国家危亡的时候，让他辅佐少主，他一定能够使朝廷坚如磐石，一切祸福利害都不能动摇他。人想招揽他，他未必愿意去；打算撵他走，他也不见得会离开。其操守坚定不移，就是孟贲、夏育那样的勇士，也不能使他失去操守、斗志。这就是汲黯的长处。”武帝说：“这个评价真是太恰当了。古有身负国家大任的大臣，为国家所倚重，只要国家还在就绝不离去，国家灭亡了，就自杀殉国。汲黯真算得上是身负国家重任的社稷之臣了。”武帝能够宽容汲黯的耿直，并且称赞他为社稷之臣，可谓有知人之明。然而，汲黯在中央任职不久就被调任淮阳太守，不受重用，这又算什么知人善用呢？《大学》说：“知道贤人而不能推荐，推荐了而不能重用，是轻慢啊。”这正是武帝所犯的错啊。