老子认为，一个无害的小国对大国谦下，大国一定会对它友好。这里有关键的两个要素：一是谦下，二是无害。如果一个小国有潜在危害，即使它谦下，大国也不会放过它。
所以，在老子看来，人和国一样，如果不想被强者攻击，必须谦下和无害。问题就在这里，大多数国家都能做到谦下，但无害，就很难办到。因此只有卫国，靠谦下无害成功存活。
国与国的关系相当复杂，老子却认为只要双方都“处下”地表现谦下品质，就能各得所愿，皆大欢喜。老子生于春秋战国之际，当时诸侯混战，大国攻打小国，小国屈辱侍奉大国，自己已谦下到尘埃，仍不见大国放过它。不可争辩的残酷现实是，小国的谦下是不得已，大国的谦下只是个姿态。大国要小国归顺，只需要擂起战鼓即可。而小国要想得到大国的支持，必须卑躬屈膝。
谦下只是一种人的品质，它之所以在人与人之间偶尔有效，无非是人和人之间除了利益外还有一点人情在，所以为了一点人情，强者难免会对谦下的弱者给予一丝同情。但国与国之间只有利益没有人情，所以，谦下的品质如暴风下的沙堆，转瞬即逝。
老子的处下思想，无论后人如何涂脂抹粉和以意逆志，都不能改变这样的事实：它是低贱的，它让人活得特别窝囊，三分像人七分像狗。没有实力的谦下，效用也是孱弱的，必须有无数的前提条件才能发挥作用。比如，强者的谦下才是谦下，弱者的谦下则是无能。所以，谦下有意义的前提是，你要先刚强。