在禹那个时代，天下有上万个诸侯国，到汤那个时代有三千多个诸侯国，这些诸侯国现在没有存在的了，都是因为不能使用自己的人民啊。人民不受使用，是因为赏罚不能兑现。汤、武王依靠的是夏朝、商朝的人民，这是因为他们掌握了恰当使用人民的方法。管仲、商鞅也是凭借了齐国、秦国的人民，这是因为他们掌握了恰当使用人民的方法。人民被使用是有原因的，懂得了这原因，人民就会听任使用了。使用人民也有纲纪，一举起纲纪来，万目都随之张开。成为人民的纲的是什么呢？是希望和厌恶。希望什么，厌恶什么？希望荣耀与利益，厌恶耻辱与祸害。耻辱与祸害是用来实现惩罚的，荣耀与利益是用来实现赏赐的。赏赐和惩罚都能实现，那人民就没有不被使用的了。
阖庐在五湖检验他的人民，剑都刺到了肩头，血流遍地，几乎都不能制止人民前进。勾践在寝宫着火时检验他的人民，人民争着赴汤蹈火，死的人有一千多，赶紧鸣金才能让人民后退。这是因为赏罚都能兑现。镆铘那样的良剑不因为勇敢的人与怯懦的人而改变锋利的程度，勇敢的人靠了它更加灵巧，怯懦的人靠了它更加笨拙，这是由于他们善于使用或不善于使用造成的。