一年生或多年生草本，稀为半灌木或灌木。叶为奇数羽状复叶，托叶两枚，干膜质，与叶对生，基部合生或分离；小叶全缘，上面通常具亮点，无小托叶。花序总状，稀为头状，腋生；苞片卵形、披针形或钻状，干膜质，小苞片两个，干膜质，刚毛状，着生于花萼基部；224各论·被子植物门Angiospermae花萼钟状或斜钟状，萼齿5个，近等长或下萼齿明显长于上萼齿；花冠紫红色、玫瑰红色、黄色或淡黄白色；旗瓣倒卵形或卵圆形，通常基部收缩为瓣柄，翼瓣线形或长圆形，稀为狭三角形，通常短于旗瓣或有时近等长，稀长于旗瓣，龙骨瓣通常长于旗瓣，稀等于或短于旗瓣，顶端偏斜、截平或少数为弓形弯曲；雄蕊为9枚+1枚的两体，雄蕊管上部屈曲，近旗瓣的1枚雄蕊分离，稍短，稀中部与雄蕊管黏着，花药同型；子房线形，近无柄，有时具长柄，胚珠少数，花柱丝状，包于雄蕊管内，上部与雄蕊管共同屈曲，柱头小，顶生。
果实为节荚果，节荚圆形、椭圆形、卵形或菱形等，两侧扁平或双凸透镜形，具明显隆起的脉纹，有时具刺、刚毛或瘤状突起，不开裂，边缘或具或不具齿及翅。染色体14条，16条，28（48）条。