在曹操之前,先是董卓控制着汉献帝这面“义旗”,但他是一个专横跋扈、滥施淫威的暴徒,没有能很好地利用这一优势,很快便落得个“暴尸于市”、“焚尸于路”的下场。此后,汉献帝在杨奉、董承等扶持下离开关中。于是,要不要借机迎奉献帝就成了摆在曹操面前的一大问题。
军阀割据和混战给社会造成了严重的破坏,给人民带来了深重的灾难。但是,乘乱起兵的大多数领导者,只有军事家的头脑而很少有政治家的眼光。只有曹操独具慧眼,清楚地认识到政治决策的正确与否以及民心的向背是决定胜负的首要因素。因此,他经过比较权衡,决定以“奉戴天子”,把天子作为自己的“贵人”和靠山,“挟天子以令诸侯”。
经过一场热烈的争论,后来又经过一番艰苦曲折的奋争,曹操终于于建安六年八月将当时处于困窘中的汉献帝迎至许都。将献帝迁到许都由自己来充当献帝的保护人,是曹操政治生涯中的得意之作。