由于和会上未能对中国提出的要求作出让中国信服的决定，中国代表就面临着是否在对德和约上签字的问题。中国代表心急如焚，而北京政府却只发来了四个字的电文：相机办理。
火焚曹宅惩国贼
政府抛出这四个字，便再无音讯，面对这种情况，王正廷、顾维钧毅然决定，拒绝签字。
和谈失败的消息传到北京，如一声炸雷，震醒了还在期盼着公理的人们，北京的师生首先起来用行动表示了人民群众对帝国主义的愤慨，为商议如何抗议巴黎和会，5月1日，在北京大学，一些积极分子聚集在一起，商议制定5月3日学生大会的事，会议上，大家大骂一直和日本进行“交易”的曹汝霖、章宗祥、陆宗舆。
市民们也很愤慨，他们首先想到的是威尔逊。“不是他说要帮我们的吗？”“多希望这个消息是不准确的呀！”《每周评论》中指出：“巴黎的和会，各国都重在本国的权利。什么公理，什么永久和平，什么威尔逊总统十四条宣言，都成了一文不值的空话。”并且说巴黎和会“与世界永久和平，人类真正幸福，隔得不止十万八千里，非全世界人民都站起来直接解决不可。”
人民支持王正廷、顾维钧不要在和约上签字，但段祺瑞、曹汝霖他们却一再施加压力，要求马上签字，免得触怒了列强们，1919年5月，中国，民怨潜涌一触即发。