健康的肾脏中，血液通过肾小球过滤出废物，而大部分水和一些重要的化学物质（如葡萄糖、钠、钾）被重吸收进入血液，留下的废物以尿液的形式通过输尿管进入膀胱并排出体外。
如果肾小球被破坏了，红细胞和蛋白就会漏进尿液中，如果白蛋白过多的丧失就会导致肾病综合征。随着更多的肾小球受到破坏，肾脏对血液中废物的过滤能力和化学物质的调节能力会不足，血液中废物的积累会进一步破坏肾脏。
肾小球肾炎可以表现为很轻，也可能会很严重；可以是急性的，几天内就可以突发，也可以表现为慢性，疾病在几个月或几年内慢慢发展。病情并不相同，大约60%患有终末期肾衰的病人都是以慢性肾小球肾炎开始的。急性肾小球肾炎可起源于HIV感染、肝炎、心内膜炎，也可能起源于身体某个部位的炎症或癌症。因为肾脏对血压的调节起着重要的作用，肾小球肾炎最终会导致高血压。肾小球肾炎也可能会导致慢性肾衰竭。
症状
轻度的、慢性的肾小球肾炎不产生任何症状。有很多病人，医生是在因为其他目的对其血尿进行检查时才发现肾小球肾炎。在一些病人，尿液中少量的血会使其呈现出烟雾状，而大量的血会导致尿液呈鲜红色。