《红楼梦》在展示贾宝玉、林黛玉、薛宝钗三人爱情婚姻悲剧的同时，还通过对贾、王、薛、史四大家族生活的描写，全面地暴露了封建社会后期的腐朽和罪恶。小说不厌其烦地描绘出贵族之家的豪奢荒淫的生活。贾府平日用的、吃的、穿的，无不穷奢极欲。吃一种茄子，要配上几十种佐料，办一桌酒席要花费上百两银子，这只是平时的开销。一旦有事，如贾母做寿／秦氏出殡、贵妃省亲，更是靡费，“银子花得淌海水似的”。而一墙之隔，外面却是“水旱不收，盗贼蜂起”，民不聊生。通过刘姥姥进大观园一节，作者有意识地对比了这两种完全不同的生活，也说明贾府这样豪华的生活，主要靠封建地租的剥削和放高利贷，是广大农民的血汗喂养着这一帮吸血虫。小说还通过贾珍收租的场面，暴露出这个贵族大家庭经济入不敷出的情况愈来愈严重，日渐走向衰败的现实。伴随着生活上的腐化堕落，是贵族之家精神上的极度空虚和无聊。在这个所谓“昌明隆盛之邦，诗书簪缨之族”，每天都有钩心斗角、荒淫无耻的事件发生。胡须苍然、儿孙满堂、道貌岸然的贾赦，偏要逼母亲的丫环做妾；贾珍、贾琏、贾蓉之流，不仅在平时聚赌嫖娼，不务正业，即使热孝在身，一面“稽颡泣血”，一面还“狂嫖滥赌”；“酷爱读书”的贾政，也是一位昏庸迂阔、不通世务的庸人。家庭内部，人与人之间为了各自的利益，互相欺诈和倾轧，“一个个都像乌眼鸡似的，恨不得我吃了你，你吃了我”。在封建家庭成员中，王熙凤是一个典型代表。“毒设相思局”、“弄权铁槛寺”等情节，无不显示出她的阴险、毒辣、贪婪的性格。作者通过她的所作所为，更加彻底地暴露了封建贵族之家的腐朽和罪恶，以及封建礼教的虚伪。这样一个腐朽没落的贵族家庭，在当时有着鲜明的典型意义。