至此，北魏成了一个令天下人不可小觑的重要角色，终于从一个龙套蜕变为耀眼的主角。
统一不能只靠拳头
一
拓跋嗣死后，即位的是其子拓跋焘。拓跋焘当时只有十六岁，和爷爷拓跋珪、父亲拓跋嗣一样，拓跋焘将北魏王朝推上了更高的台阶。
拓跋焘的运气很好，接手的是一个北方最强大的帝国。然而再强大，也只是若干个北方割据政权中的一个。
前秦灭亡后，北方经过多年的相互吞并，还有北魏、北凉、北燕、夏和西秦几大政权。其中北魏占领现在的山西、河北大部，以及河南、山东的一部分，势力最强大。和北魏有世仇的匈奴后裔赫连勃勃建立的夏国占据陕西大部地区，也就是古代的关中地区，势力仅次于北魏。北燕是后燕的残余（后燕的另一支残余南燕在刘裕北伐时灭亡），占领现在京津地区和辽东一带。西秦、北凉是现在甘肃与青海一带的割据政权。卧榻之侧岂容他人鼾睡？拓跋焘即位后，就把统一北方作为奋斗目标。
统一要用拳头说话，为了磨砺一双硬拳头，拓跋焘非常重视军队建设。
长期的游牧射猎生活使拓跋鲜卑人有着健壮的体魄和高超的骑射能力。北魏军队战斗力很强，尤其是骑兵，算得上是北魏克敌制胜的法宝。有了硬件优势，拓跋焘又在软件建设上下功夫。他常从普通士兵中提拔将官，激励士兵们英勇作战，对在战斗中表现勇敢的将士，或加官晋爵，或赏赐人口、牲畜及金钱、古玩、丝绸等物品。对违犯军纪的官兵，拓跋焘严惩不贷，即便是亲贵重臣也毫不留情。临淮公丘堆是老资格的鲜卑贵族，三朝老臣，贵为太仆，在和夏国作战的时候，丘堆听到前线兵败的传言后临阵脱逃，拓跋焘毫不犹豫地将丘堆斩首；扶风公拓跋处真等八人则因为偷盗军用物资，也被斩首。