毛文龙在军界发家靠的就是淮浙水兵的4条沙船，他靠着4条沙船上的198名士兵和500石粮食大肆收编辽民，利用水上优势在皮岛等地站稳脚跟。天启年间，毛文龙还从明朝政府手中得到了数千淮兵水师的支持。
淮兵水师是当时大明最著名的“水上品牌”，擅长驾驶沙船，他们同乡组成的沙船帮是当时中国海上三大势力之一（另外两个分别是福建海商和广东商人）。淮兵水师在嘉靖时期就以“敢于硬抗倭寇”著称，他们熟悉北方的航路，连吝啬的明朝户部都愿意给他们开出每月4两银子的高薪（比土著水兵的工资高一倍）。
淮兵水师能打仗，航海技术强，就是商业意识比较浓厚、很不服管。明朝政府征召他们到辽东作战时，他们经常逗留不前。别以为扣他们的工资就行，由于淮兵水师航海技术过硬，他们随时能在停留登莱和天津卫期间找到兼职，还有人当起了海上粮商，贩卖粮食到辽东（这是当时最暴利的买卖）。