同治三年（1864年），左宗棠攻陷杭州，控制浙江全境。论功，授封一等恪靖伯；淮军攻克常州，清廷赏李鸿章骑都尉世职。当时，湘军久攻天京不下，清廷屡次诏催李鸿章率淮军前往会攻。李鸿章比较讲义气，认为染指金陵有抢功嫌疑，会得罪曾国藩、曾国荃。于是，他掉头南下杀进浙江，没想到惹恼了左宗棠，上奏告他“越境掠功”，两人开始产生“过节”。攻克天京后，湘、淮军将帅得以加官进爵，曾国藩授封太子太保、一等侯爵，世袭罔替，赏戴双眼花翎；李鸿章授封一等肃毅伯，也赏戴双眼花翎。不久，左宗棠却因幼天王去向之事，与曾国藩产生裂隙，最后演变为绝交。直到晚年，他还是逢人便骂曾国藩。
光绪元年（1875年），清廷发生“海防”与“塞防”之争。限于当时财政枯竭、军费拮据，李鸿章等人力主以日本为主要假想敌，加强海防，放弃塞防，将“停撤之饷，即匀作海防之饷”；左宗棠则主张海防与塞防并重，不能顾此失彼。两个人因此闹得不可开交……